18 апреля НХЛ объявит о переезде многострадальной «Аризоны Койотис» в Солт-Лейк Сити. Команда будет продана новым владельцам за 1,2 млрд долларов. Эксперимент по внедрению хоккея в пустынный, но достаточно многолюдный штат, временно приостановлен. Metaratings.ru рассказывает, что произошло.
Новые владельцы «Аризоны» руководят всем профессиональным спортом в Юте
Как сообщает портал ArizonaSports, 18 апреля Совет директоров НХЛ, куда входят представители всех франшиз, одобрит продажу команды миллиардеру Райану Смиту. Свое состояние бизнесмен сколотил на компании Quatrics, которая предлагает клиентам облачную программную платформу по подписке для управления опытом. В свое время старт-ап настолько быстро взлетел, что спустя год после создания его купили за 8 млрд долларов.
Полученные деньги Смит, который является мормоном и выпускником крупнейшего университета этой церкви – BYU – вложил в спорт. В 2020-м бизнесмен выкупил основной пакет акций баскетбольной «Юты Джаз», а в 2022-м приобрел вторую профессиональную команду штата – «Реал» из МЛС. И вот теперь дошла очередь и до хоккея.
Еще в 2022-м Смит и его партнеры начали переговоры с НХЛ о возможности создания франшизы в штате. Изначально он планировал сделать новый, 33-й клуб лиги, однако эта идея не взлетела. В результате миллиардер начала переговоры о переезде какой-либо команды.
31 клуб НХЛ находится сейчас в достаточно хорошим финансовом положении. 32-й – многострадальная «Аризона», которая долгое время была одним из любимчиков руководства лиги. Франшиза настолько была важна для Гэри Бэттмена, что даже после банкротства в 2009-м ее отказались перевозить в другой город. Но теперь ситуация окончательно зашла в тупик.
НХЛ рассчитывала, что клуб в Аризоне будет зарабатывать из-за большого рынка
«Аризона» никогда не была прибыльным проектом. Франшиза была создана еще во времена ВХА, и стала одним из четырех клубов, кто смог пережить объединение с НХЛ. И, как часто это бывает в североамериканском спорте, возникла она совсем в другом месте.
Нынешняя «Аризона» – это бывшие «Виннипег Джетс». Канадский город и сейчас остается одним из самых маленьких рынков в НХЛ, а в прошлом веке ситуация была еще печальней. Инфраструктура в городе не соответствовала уровню, как и доходы. Поэтому в 1996-м руководители команды с разрешения лиги перевезли франшизу в пустынный Финикс.
Переезд из Канады в пустыню потенциально мог взлететь. В середине 90-х НХЛ начала активно завоевывать новый рынки, так как старые уже перенасытились. К тому же, они не были столь обширны. Бизнесмены начали массово создавать и перевозить команды на юг страны. Всего за 10 лет были открыты команды в Сан-Хосе, Далласе, Тампе, в районе Майами, Северной Каролине. И в Аризоне.
С точки зрения бизнеса мотивы понятны: Финикс, несмотря на географическое положение, остается одним из самых больших городов США. А НХЛ всегда была настроена на регионализацию активов. То есть, клубы зарабатывали на продаже ТВ-контрактов местным бродкастерам. И чем больше рынок, тем больше могут быть рейтинги. Как следствие – больше интереса от рекламодателей. А чем больше рекламы, тем больше ТВ-компании будут платить клубам.
И если во Флориде или в Техасе такая система выстрелила (отчасти из-за успеха команд), то вот в Аризоне все обернулось провалом. Аудитория как на арене, так и у ТВ-экранов была небольшой. В результате почти каждый год клуб показывал значительные убытки. Руководство клуба даже переименовало команду из «Финикс Койотис» в «Аризону Койотис», чтобы жители других городов штата могли ассоциировать себя с клубом. Не помогло.
«Аризона» выступает на арене местного университета
Банкротство в 2009-м могло сподвигнуть НХЛ перевезти команду, но лига решила остаться на рынке Аризоны. В 2013-м у клуба появились новые владельцы – консорциум IceArizona Acquisition Co LLC – но и те быстро столкнулись с проблемами. Несмотря на все попытки, команда регулярно показывала убыток.
В 2019-м 95% акций команды выкупил бизнесмен Алекс Меруэло. Чтобы хоть как-то восполнить убытки от франшизы, миллиардер начал экономить на всем. Скупость стала настолько внушительной, что в нынешнем сезоне клуб еще не успел расплатиться с гостиницами, принимавшими команду. Хотя это может быть следствием того, что Меруэло окончательно забил на франшизу.
Но такая экономия сказалась не только на имидже франшизы, но и на инфраструктурных аспектах. Мэрия Глендейла выставила команду со своей арены, а владельцы других объектов не особо хотели контактировать с бедной командой. В результате последние два сезона «Аризона» выступает на арене университета Аризона Стэйт, вмещающей 4,5 тысячи зрителей.
Вот это уже «красная линия» для всех. НХЛ, владельцам других команд и бродкастерам совсем не по душе, что один из активов лиги играет в «сарае». Раньше именно инфраструктурные проблемы и были драйверами переезда франшиз. Так что теперь оставалось два пути: либо Меруэло построит новую арену, либо же «Аризона» уезжает из штата.
Меруэло, судя по всему, не против новой арены, он начал аукцион на выкуп земли для постройки объекта. Но все это требует значительного времени, которого у НХЛ нет. Поэтому за последние годы появлялись слухи о переезде «Койотис» в другие города, например, в Хьюстон. Но самыми активными оказались «мормоны».
«Койотис» еще могут вернуться в НХЛ
По информации ArizonaSports, НХЛ продаст франшизу за 1,2 млрд долларов. Один миллиарду отойдет Меруэло, а 200 млн – владельцам всех других клубов лиги. Причем эти деньги бизнесмен может и не увидеть, так как у него остается приоритетное право на создание новой франшизы.
Если в течение пяти лет Меруэло построит новую арену в Аризоне, то он может обратиться к руководству лиги за открытием клуба. Тогда 1 млрд долларов отойдет лиге и владельцам команд в качестве взноса за вступление в НХЛ. И на эти годы за бизнесменом останутся права на нейминг и бренд «Койотис».
То есть, до 2029-го «Аризона Койотис» еще может вернуться в НХЛ – клуб будет 33-м в лиге. Примерно по такой же схеме в 90-х был возрожден клуб НФЛ «Кливленд Браунс», чей одноименный предшественник переехал в Балтимор. Соответственно, франшиза в Солт-Лейк Сити должна называться иначе.
Также понятны мотивы Смита для покупки утопающего клуба. Просто он хочет построить в окрестностях Солт-Лейк Сити новую арену для «Джаз» и хоккейного клуба. А франшиза НХЛ – это минимум 41 дополнительный день для заработка. Ко всему прочему, негоже штату и арене, которая, видимо, примет зимнюю Олимпиаду-2030 или 2034, выступать без хоккейной команды.
Вместе с тем очевидно, что если план Меруэло удастся, это откроет возможности для других американских бизнесменов, сидящих без клубов НХЛ. Лиге придется создавать минимум 34-ю франшизу, а в идеале еще 2 для баланса. Но это очень опасный путь, так как легко попасть в ловушку «финансовой пирамиды», когда основной источник дохода – это взносы от новых владельцев.
Так или иначе, к 2030-му нас может ждать совершенно новая НХЛ. Где будет больше команд и большая разбивка игроков. А это может привести к падению среднего уровня, а дальше – к новым бомбардирским рекордам. И тогда-то Остон Мэттьюз и начнет охоту уже, видимо, за рекордом Овечкина.
